Arlene, Bret, Cindy, Don, Emily, Franklin, Gert, Harvey, Irma, Jose, Katia, Lee, Maria, Nate, Ophelia, Philippe, Rina, Sean, Tammy, Vince, Whitney – a CNN szerint szép sorban ezeket a neveket kapják majd a karibi térségben idén tomboló trópusi viharok és hurrikánok. Illetve pontatlan a jövő idő, hiszen bár hivatalosan a hurrikánszezon június elsején kezdődik és november végén ér véget, a természet nem törődik a naptárral. Az idei év első trópusi vihara, az Arlene, már áprilisban fitogtatta erejét. Tavaly még korábban kezdődött a szezon: januárban alakult ki az első trópusi vihar, és egyből hurrikánná erősödött az Alex névre keresztelt jelenség.
Az Egyenlítő környékén tomboló szélviharokat különböző neveken emlegetik. A megkülönböztető nevek azt jelzik, hogy a vihar a világ melyik táján pusztít. Az Atlanti-óceánon és a Karib-tengeren hurrikánról beszélnek – ez a kifejezés az „urrikan”, azaz „nagy szél” szóból származik. A Csendes-óceán térségében tájfun, Ausztráliában willy-willy, míg a Bengáli-öbölben és az Arab-tengeren trópusi ciklon a megszokott elnevezés. A hurrikán és a tájfun az északi féltekén az óramutató járásával ellentétes, a délin vele egyező irányban forgó, több száz kilométer átmérőjű felhőörvény. Az egyik legemlékezetesebb hurrikán, az 1992-es Andrew, ötven ember életét oltotta ki, a keletkezett károk összege meghaladta a 30 milliárd amerikai dollárt. A 2012-es Sandy 50 milliárd dollárnyi kárt okozott, a halálos áldozatok száma túllépte a nyolcvanat.
Az utóbbi évek legtöbb áldozatot követelő vihara 2013-ban Délkelet-Ázsiában tombolt. A Fülöp-szigetektől Vietnamig pusztító Haiyan tájfun több mint tízezer embert ölt meg. A sokat emlegetett 2005-ös Katrina hurrikán közel kétezer halottat hagyott maga után. (Az olykor 280 kilométer/órás sebességgel pusztító vihar 108 milliárd dollárnyi kárt okozott akkor az Egyesült Államokban – a legnagyobb csapást New Orleans szenvedte el.) A kevésbé jól kommunikált térségekben az előbb említetteknél jóval nagyobb számú áldozattal járó viharok gyilkoltak. A Mianmarra 2008-ban lecsapó Nargis 130 ezer, a Bangladest legyaluló 1991-es ciklon 138 ezer áldozatot követelt.
A trópusi ciklonok létrejöttének alapfeltétele a meleg, nedves trópusi levegő és a legalább 26-27 fokos víz. A meleg óceán felett a páradús, forró levegő a magasba emelkedik, és spirális forgásba kezd. A kialakult légköri képződmény mindaddig trópusi vihar, amíg a benne mozgó szelek sebessége nem éri el a 119 km/órát. Efölött beszélünk hurrikánról.
A hurrikánok erősségét jelző Saffir–Simpson-féle skála öt fokozatot különít el. Az egyes fokozatú hurrikán szélsebessége legfeljebb 153 km/óra, az okozott károk nem jelentősek. Kettes fokozatnál a szél sebessége elérheti a 177 km/órát, ilyen viharban a háztetők felszakadnak, ajtók, ablakok törnek, faházak dőlnek össze, a kikötött hajók elszabadulnak. Hármas fokozatnál akár 208 km/órával tombol a szél, amely megbontja a tetőszerkezetet, nagyobb fák gyökerestül kicsavarodnak, órákig tartó esőzés és jelentős áradások lehetnek a tengerpart közelében.
Az akár 251 km/órás sebességgel tomboló négyes fokozatú hurrikán nyomán házak roskadnak össze, kőházak falai omlanak le, minden fa kidől vagy kitörik, emellett órákig tartó heves esőzés és súlyos áradás kíséri a jelenséget. Az ötös fokozatú (ilyen volt a 2016-os Matthew) hurrikán hatására nagyobb épületek, ipari létesítmények is megsemmisülnek, órákig tartó intenzív esőzés, többméteres áradások és teljes pusztítás várható a tengertől akár 10-15 kilométerre is.
Sokan összetévesztik a hurrikánt a tornádóval. Tornádó csak szárazföld fölött képződik, egyetlen hatalmas gomolyfelhő tartozik hozzá, mérete legfeljebb egy-két kilométer, és a csapadék is kevésbé intenzív, mint a hurrikánban. Hazánkban évente egy-két tornádó alakul ki. Legutóbb e hét keddjén figyeltek meg egyet Dunaújvárosban. (A hazánkban eddig mért legnagyobb szélsebesség elérte az óránkénti 150 km-t.)
A Colorado Állami Egyetem Trópusi Meteorológiai Programjának munkatársai szerint az atlanti térségben 2017-ben az átlagosnál kevesebb vihar alakul ki. Úgy számolnak, hogy tizenegy trópusi vihar és négy hurrikán várható. Tavaly nyolc trópusi vihart és hét hurrikánt éltek meg az ott élők.