A csillagászok és az amatőr bolygóvadászok nagy örömére a NASA a múlt héten újabb tíz lehetséges Föld-szerű exobolygót fedezett fel, amelyekből egy akár a Föld ikertestvére is lehet. A 2009-ben indult Kepler-program során az űrcsillagvizsgáló összesen 4034 exobolygót fedezett fel, amelyekből 2335-öt tudományosan is megerősítettek. A Kepler úgy talál rá lehetséges új bolygókra, hogy a távoli csillagok fényét figyeli, és hogy azt elhomályosítja-e egy bolygó az életre alkalmas zónában. Ez az a távolság, amelyben nincs túl meleg, nincs túl hideg, így lehetőség nyílik a folyékony víz, végső soron pedig az élet ma ismert formáinak felfedezésére. Ahogy Natalie Batalha, a NASA Ames Kutatóközpontjának tudósa fogalmaz: „A bolygók keresése valójában az élet keresését jelenti. Ezek az adatok képezik majd alapját a jövőbeni élet utáni kutatásoknak.”
Most a NASA 219 új exobolygót adott a listához, amelyből tíz valószínűleg sziklás felszínű és a lakható zónában fekszik. Így már 59-re nőtt a talált Föld-szerű bolygók száma. A 219-es lista a valaha volt legmegbízhatóbb összesítés, amelyet a Kepler tudósai a távoli bolygókról összeállítottak – jelentette ki a NASA.
Az új tíz felfedezett bolygó közül egy, a KOI 7711 különösen érdekes, mivel eddig ez áll az Földhöz legközelebb mind méretében, mind pedig csillagától való távolságban. Mindössze 30 százalékkal nagyobb a Földnél, és keringési pályája majdnem pontosan egy év. Ráadásul csillaga a mi Napunkhoz hasonlóan egy sárga törpe. Ugyanakkor Susan Mullally, a program egyik kutatója elismerte, hogy bár az adatok biztatóak, egyelőre túl keveset tudnak, hogy biztosan állíthassák, a KOI 7711 a Föld ikertestvére.
Az exobolygók általában nagyobbak a KOI 7711-nél. Egyik fajtájuk a szuper-Föld kategória, amelyeknek sziklás felszínük van, kevés vagy semennyi légkörük, és a Földhöz képest körülbelül másfélszeres méretűek. A második kategória a mini Neptunok sora, amelyek kétszer olyan nagyok, mint a Föld, nagyon vékony atmoszférával rendelkeznek, de nincs sziklás felszínük.
A harmadik típust jelentik a Föld-szerű bolygók, amelyeket kisebb méretük okán sokkal nehezebb észrevenni. Ezért is tartják hatalmas eredménynek, hogy mindössze nyolc év alatt több mint ötven Föld-szerű bolygót sikerült felfedezni. Benjamin Fulton, a Kaliforniai Technológiai Intézet tudósa szerint „bár a kezdetekkor eszünkbe jutott volna” ilyen pozitív eredmény.
Persze a NASA is tudja, hogy nem minden arany, ami fénylik. Néhány évvel ezelőtt a tudósvilág a Kepler 438b nevű bolygótól volt hangos, amelyről hitték, hogy megvan az első tényleg életre alkalmas bolygó, mígnem 2015-ben kiderült, hogy az élet kialakulása mégis kizárt a folyamatos napkitörések miatt. A hasonló téves feltevések kiküszöbölésére indul 2018-ban a jelenlegi programot leváltó Transiting Exoplanet Survey Satellite és a James Webb Space Telescope. Mindkét teleszkóp a Keplertől eltérő módon vizsgálja majd a bolygókat, hogy azok összetételéről és lakhatóságáról több információt szerezhessünk.