Áprilisban egy háromlábú német juhászkutya részesült az állatoknak járó legnagyobb kitüntetésben. A 12 éves Lucca a 67. állat, amelyik elnyerte az 1943-ban alapított Dickin-medált, amely nem más, mint a Viktória-kereszt brit háborús kitüntetés „állati” megfelelője. A német juhász évek munkájával érdemelte ki a díjat: az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogságánál szolgált hét esztendőt, ahol a robbanószerek kiszagolása volt a feladata. Lucca több száz bevetésen vett részt Irakban és Afganisztánban, és több járőrszolgálatot is vezetett gazdájával robbanószerrel sűrűn aláaknázott területeken.
„A fegyverek és bombák felkutatásában nyújtott kimagasló képessége és határozottsága emberéleteket mentett meg a világnak azon a részén, ahol napjaink leghevesebb konfliktusai zajlanak” – mondta Jan McLoughlin, a díjátadó civil szervezet, a People’s Dispensary for Sick Animals (PDSA) igazgatója. Bár 2012-ben súlyosan megsérült egy robbanás során, és elveszítette jobb mellső lábát, hősiességét a felépülés során is bizonyította. Sajnos nem élte túl egy bevetését Diesel, aki terroristák felkutatásában jeleskedett. A francia erőknél szolgáló eb akkor vesztette életét, amikor rajtaütöttek a párizsi merényletek kitervelőjének, Abdelhamid Abaaoudnak a búvóhelyén. A hős Diesel elsőként ment be a lakásba, hogy felkutassa a robbanócsapdákat, de a terroristák lövedékei végeztek vele.
A Hemandha nevű elefánt temetési szertartására készülődnek a helyi lakosok Srí Lanka legnagyobb városában, Colombóban
Nem ők voltak azonban az első hős állatok: a Dickin-medál megalapítása óta 31 kutya, 32 második világháborúban szolgáló postagalamb, három ló és egy macska is részesült az elismerésben. „A hősiességért” és „Mi is szolgáltunk” – áll a medálon, amelyet babérkoszorú díszít, ráirányítva a figyelmet, hogy az állatok sokszor bátrabban és kitartóbban szolgálnak a háborúban, mint az emberek. Luccához hasonlóan aknakeresésben remekelt a második világháború alatt Ricky is.
A border collie–óangol pásztor keverék Hollandiában segített felszámolni az aknamezőket. Ricky azzal emelkedett ki társai közül, hogy bár akció közben megsérült a feje, folytatta a munkáját, és további emberéleteket mentett meg.
A világháború alatt a galamboknak is százak köszönhetik életüket. Mary galamb éppen egy üzenetet vitt a brit hadseregnek, amikor megtámadták a németek sólymai. A támadás során eltörték a nyakát és a bordáit, de tovább repült, és kézbesítette a fontos üzenetet. Hasonlóan Maryhez 1946-ban egy G. I. Joe nevű amerikai galambot is kitüntettek: húsz perc alatt legalább húsz mérföldet repült egy bombatámadás hírével, amivel több mint száz amerikai katona életét mentette meg.
Könyv született Warriorról, az első világháborúban jeleskedő lóról: az a legenda járta, hogy a németek nem tudják megölni. A ló gazdája és tulajdonosa, Jack Seely tábornok írta meg Warrior történetét, aki 1914 augusztusában érkezett a nyugati frontra, ahol a háború végéig harcolt. Warrior lelket öntött kitartásával a katonákba: túlélt egy géppuskatámadást, egy ágyúzást, elmerült a sárban, kétszer égő istállóból mentették ki, és számtalan ellenséges támadást is átvészelt – nem csoda hát, hogy később ő is elnyerte a Dickin-medált.
Életnagyságú bronzszobrot emeltek 2005-ben Smokynak, a második világháború talán leghíresebb kutyájának. Az apró, mindössze 1,8 kilogramm súlyú kabalaállatkát William Wynne tizedes találta meg Új-Guineában, egy rókalyukban. Hamarosan számos trükköt megtanított neki: többek között Smoky vitte át egy 21 méter hosszú távíróvezeték-csövön a vezetéket, melynek áthúzásához az amerikai katonáknak nem volt felszerelésük. Smoky nyolc harci csillagot kapott cselekedetei elismeréséül.
De az állatok nem csak a háborúkban jeleskedtek. A PDSA szervezet saját érdemrendet alapított olyan négylábúak számára, amelyek valamilyen hőstettet hajtottak végre, vagy nem mindennapi teljesítményükről adtak tanúbizonyságot. Ilyenben részesült Whizz is, az újfundlandi mentőkutya: kilenc ember és egy kutya életét mentette meg aktív évei alatt. „Mire feleszméltem, Whizz már úszott velem a mentőcsónak felé. Megmentette az életemet, amiért örökre adósa maradtam” – mesélte róla egy Bristolban élő férfi, akire váratlanul asztmás roham tört rá a mély vízben, és Whizz sietett a segítségére. Már létezik egy Animal Hero Awards nevű kezdeményezés is: a bátorságukkal, hősiességükkel kitűnő állatokat lehet nevezni több kategóriában. „Caring animal” díjat nyert például Gandalf pireneusi hegyikutya, olyan gyermekeken segítve, akik molesztálás áldozatává váltak.
Gandalf állt a nyolcéves Katie mellett is, akit a rendőrség helyezett át nevelőszülőkhöz vér szerinti apja erőszakossága miatt. A kislány a sokéves szenvedés után olyan trauma alatt állt, hogy képtelen volt átlépni új otthona küszöbét. A kutya segítségével azonban lassan visszanyerte bizalmát, és már nagy sétákat is tesz Gandalf oldalán. Hasonló kitüntetésben részesült a Joey nevű kapucinus majom, amely a dél-amerikai erdőkből került egy brit tulajdonos ketrecébe. Évekig élt ott szörnyű körülmények között, aztán a megrokkant majmot Cornwallba, egy állatok számára kialakított menedékhelyre vitték. A kitüntetést azért kapta, mert azóta „majomtanácsadóként” védelmébe veszi az odakerülő traumatizált majmokat, és segít nekik a „vad” életmód felvételében.
De nemcsak a bátor, hanem a szorgalmas állatokat is megbecsülik gazdáik: Magyarországon például Falas, a 14 éves szentesi tehén részesült kitüntetésben idén, mert eddigi élete során már több mint százezer liter tejet adott, ami átlagon felüli teljesítmény.
