A filmvilág legrangosabb kitüntetését 1927-ben alapították. Az első akadémiai díjakat (hivatalos nevén Academy Award of Merit) 1929. május 16-án a hollywoodi Roosevelt Szálloda zártkörű bankettjén 12 kategóriában nyújtották át, Charlie Chaplin életműdíjat kapott. A mintegy 270 vendég 36 asztalnál foglalt helyet, a ceremónia alig negyedórát vett igénybe.
A díjjal járó szobrocskára 1931-ben ragadt rá az Oscar elnevezés, állítólag ezért, mert Margaret Herricket, az akadémia első könyvtárosát a figura Oscar nevű nagybátyjára emlékeztette.
(Az akadémia 1939-től használja hivatalosan az Oscar elnevezést.) A 33,2 cm magas, 3,8 kilós trófea filmtekercsen álló, teste előtt kardot tartó lovagot ábrázol, a talapzat tekercsének öt küllője az Akadémiát alkotó öt ágat – színészek, rendezők, forgatókönyvírók, producerek és technikusok – jelképezi. A Cedric Gibbons, az MGM stúdió művészeti vezetője által tervezett szobrokat 1945-ig George Stanley készítette, 1982-től a chicagói R. S. Owens and Co. cég gyártotta, idén a New York állambeli Polich Tallix képzőművészeti öntödét bízták meg a három hónapig tartó munkával. A kezdetben bronzból, később britannium nevű ónötvözetből készülő szobrot 2016-tól ismét bronzból formálják meg, s 24 karátos arannyal vonják be. (A 2. világháborúban a hadigazdálkodás miatt gipszből készültek a szobrok.) Eddig 3093 szobor talált gazdára. A díjazottak nevét – a korai lapzárta miatt – sokáig előre megkapták az újságok, ám amikor 1940-ben az egyik lapban a bankettre érkező vendégek már olvashatták az eredményt, áttértek a helyszínen felnyitott, lepecsételt borítékokra.
Az 1932-es gálát közvetítette először a rádió, az 1953-ast a televízió (a vezető riporter Ronald Reagan későbbi amerikai elnök volt). Színesben 1966-tól sugározzák az eseményt, ma már 225 országban, és az interneten is nézhető.
A legjobb idegen nyelvű film díját 1956-ban osztották ki először, akkor a Federico Fellini rendezte Országúton diadalmaskodott, az országok közti versenyben is Olaszország áll az élen. E kategória szobrára az elmúlt évtől a győztes ország mellett a rendező nevét is rávésik. 1967-ben törölték el a fekete-fehér filmek kategóriáját.
1968 óta kötelező a díjazottak és a díjátadók számára az alkalomhoz illő, elegáns viselet, a nyertesek csak kevesebb mint egy percig hálálkodhatnak. Leghosszabb ideig – 263 percig – 2002-ben, a legrövidebb ideig – 100 percig – 1959-ben tartott a gála. Utóbbi alkalommal a házigazda Jerry Lewis még 20 percig volt kénytelen szórakoztatni a közönséget a következő tévéműsor kezdetéig, az 1953-as első közvetítésbe viszont már nem fért bele az Irving G. Thalberg-emlékdíj átadása.
Napjainkban 24 kategóriában osztanak Oscar-díjat, a legfiatalabb a 2002-ben bevezetett animációs nagyjátékfilmeké, ahol elsőként a Shrek nyert. A filmipar tudományos és technikai fejlesztésében nyújtott teljesítményéért idén 33 személyt tüntetett ki a filmakadémia, az elismeréseket február 13-án nyújtották át. A szigorúan vett „szakmai” díjak mellett az akadémia tiszteletbeli Oscar-díjjal jutalmazza kiemelkedő filmes alkotók pályafutását és humanitárius tevékenységét. Az 1956-ban alapított Jean Hersholt Humanitárius Díjjal idén Debbie Reynolds-ot, az Ének az esőben sztárját, életművükért Spike Lee rendezőt és Geena Rowlands színésznőt ismerték el; a kitüntetést ők már novemberben átvették. Nem „igazi” Oscar és nem is minden évben ítélik oda az 1937-ben alapított Irving G. Thalberg-emlékdíjat, amely általában azoknak a „vigaszdíja”, akik rászolgáltak volna, mégsem nyertek igazi Oscart, mint Alfred Hitchcock vagy Ingmar Bergman.
A legjobb film kategóriában két éve diadalmaskodott először fekete bőrű rendező alkotása, a brit Steve McQueen 12 év rabszolgaság című történelmi drámája. Ugyancsak 2014-ben lett először latin-amerikai a legjobb rendező, a mexikói Alfonso Cuarón (Gravitáció). Tavaly a szintén mexikói Alejandro G. Inárritu győzött a legjobb rendező kategóriában, Birdman – avagy (A mellőzés meglepő ereje) című műve egyben a legjobb film is lett. Inárritut idén ugyanebben a két kategóriában jelölték A visszatérő című filmért, s ha győz, filmtörténelmet ír. Rendezőként ugyanis John Ford (1940 – Érik a gyümölcs, 1941 – Hová lettél, drága völgyünk?) és Joseph L. Mankiewicz (1949 – Egy levél három asszonynak, 1950 – Mindent Éváról) kapott két egymást követő évben Oscar-díjat, de a legjobb film kategóriában erre még nem volt példa.
A legjobb filmek között 2009 óta akár tíz alkotás is jelölhető, most nyolc került fel a listára. A legtöbb, 12 jelölést A visszatérő kapta; tízzel izgulhat a Mad Max – A harag útja című posztapokaliptikus akciófilm.
A legjobb filmzene-kategóriában a jelöltek közt van a 87 éves olasz Ennio Morricone, akit hatodik alkalommal nomináltak, de még nem diadalmaskodott, igaz, 2007-ben életmű-Oscart vehetett át. A Star Wars – Az ébredő Erő című film zenéjéért a 83 éves amerikai John Williamset ötvenedik alkalommal jelölték (eddig ötször díjazták), s jelölések terén ő követi az 59-szer nominált Walt Disneyt. A filmzene kategória jelöltjei közt tizenharmadik alkalommal szerepel a még egyszer sem díjazott Thomas Newman (Kémek hídja), akinek a családja a legtöbb (89) jelöléssel büszkélkedhet. Szintén rekordot ír idén Steven Spielberg, aki a Kémek hídja producereként kilencedszer izgulhat a legjobb film kategóriában.