A teljes létszámában kilencfős testület az Egyesült Államokban az alkotmánybíróság szerepét tölti be, a bírók megbízatása életük végéig vagy lemondásukig tart. Jelenleg kényes, 4:3 arányú többségben vannak a liberális bírók a konzervatívokkal szemben, egy bíró pedig centristának számít, ahogyan Garlandot is annak tartják.
Obama korábban két liberális főbírót jelölt már, s mindkettőt megszavazták. Most azonban a szenátusi többség előre közölte: mivel elnökválasztási évben nem szokás főbírót jelölni, meghallgatni sem hajlandók majd Obama jelöltjét. Az elnök azonban úgy vélte: nemcsak joga, de felelőssége is, hogy gondoskodjék a Legfelsőbb Bíróság létszámának teljességéről. Nem jellemző, de előfordult már az amerikai politikai gyakorlatban, hogy az elnök jelöltjének meghallgatását obstrukcióval hátráltatták, nem szavazták meg, illetve a jelölést visszavonták. Obama tegnap úgy mutatta be Garlandot mint „Amerika egyik legélesebb eszű jogásza”, aki az elnök városa, Chicago szülötte, fellebbviteli bírói kinevezését pedig Bill Clintontól kapta. Előzőleg ügyészként közreműködött az 1995-ös oklahomai terrortámadás utáni vádemelésben.