Az eddigi vizsgálatok alapján a 29 éves Richard Russell tette nem terrorcselekményre utal, sokkal inkább egy elmezavarodott ember magánakciójáról van szó. Történt ugyanis, hogy Russell, a regionális járatokat üzemeltető Horizon Air légitársaságnak a csomagrakodásért, takarításért és a repülőgépek vontatásáért felelős alkalmazottja helyi idő szerint péntek este fél 8-kor felszállt a légitársaság egyik üres gépével a seattle-tacomai nemzetközi repülőtérről.
Az irányítótoronyban közvetlenül a felszállás előtt vették észre a 76 személyes, Q400 típusú utasszállítót, de hiába próbáltak kapcsolatba lépni a pilótával, Russell nem válaszolt. A fiatalember ezt követően mintegy másfél órán át maradt a levegőben, az általa elvégzett manőverek alapján szakemberek szerint vagy nem volt ura a gépnek, vagy szándékosan hajtott végre hajmeresztő trükköket. A gép legmagasabb repülési magassága 2400 méter volt.
– Nincs szükségem sok segítségre. Játszottam már számítógépes játékokkal – mondta a vele kapcsolatba lépő irányítótoronynak, amelynek munkatársa – majd később egy pilóta is – igyekezett jobb belátásra bírni Russellt. A sajtóban is közzétett beszélgetés alapján valószínűsíthető, hogy Russell öngyilkos akart lenni.
Többször utalt arra, hogy nem akar senkit se bántani, családtagjaitól pedig bocsánatot kért tette miatt. – Megtört srác vagyok. Úgy tűnik, nem vagyok teljesen normális. Ezt csak most fedeztem fel – mondta, mielőtt a Seattle központjától 48 kilométerre délre fekvő, lakatlan Ketron szigetébe vezette a gépet, amely azonnal felrobbant.
Hogy Richard Russell milyen ismeretekkel rendelkezett ahhoz, hogy egy bonyolult szerkezetet működésbe tudjon hozni, kevésbé foglalkoztatja a szakembereket. Sokkal inkább amiatt aggódnak, hogy miért nincs szigorúbb biztonsági átvilágítás az ilyen esetek megelőzésére. Mike Ehl, a seattle-i repülőtér egyik vezetője azt mondta, az éjszakai műszakját teljesítő fiatalembernek minden jogosultsága megvolt ahhoz, hogy a gép közelébe férkőzzön, vagyis a reptér szempontjából nem történt biztonsági szabálysértés. A parkoló repülőgépek nincsenek lezárva, az ajtók nem kulccsal nyílnak, magát a gépet nem slusszkulccsal kell beindítani.
– Ha zárható ajtók lennének, és vészhelyzetben meghibásodik a rendszer, a gép fedélzetén mindenki meghalna – mondta a The Seattle Timesnak egy Horizon Air-pilóta. – Van azonban egy szabály, miszerint kíséret nélkül senki sem szállhat fel egyedül a gépre – közölte a CNN hírtelevízióval David Soucie biztonsági szakértő. – Ha a pilóta azt akarta volna elérni, hogy Seattle központjában zuhanjon le a gép, a nyomába eredt vadászgépek sem tudták volna megállítani. Ez egy nagyon súlyos ügy – osztotta meg aggodalmát Justin Green légi szakértő.