A II. Károly román király és Ilona görög–dán királyi hercegnő fiaként 1921-ben született Mihály két „felvonásban” is Románia uralkodója volt. Először hatévesen, miután nagyapja, I. Ferdinánd meghalt, apja pedig lemondott a román trónról, és elhagyta az országot. Aztán 1930-ban visszatért és felváltotta a trónon a fiát, aki 18 évesen, 1940-ben lett ismét Románia királya: a Ion Antonescu marsall által végrehajtott puccsot követően az új kormány tette királlyá korlátozott jogkörökkel.
A teljes hatalmat 1944 augusztusában vette vissza, Antonescut átadta a kommunistáknak, majd bejelentette, hogy az ország átállt a szövetségesek oldalára, fegyverszünetet köt velük, és hadat üzen Németországnak. A háború után a király megpróbálta ellehetetleníteni a kommunistákat, de miután a szovjetek Erdély hovatartozásának kérdésével is megzsarolták, 1947. december 30-án lemondott, 1948. január 3-án pedig a királyi család több tagjával száműzetésbe vonult.
Legközelebb 1992 húsvétján térhetett vissza, Bukarestben egymilliós tömeg fogadta. A hatalmas szimpátiától megrémült Ion Iliescu államfő és a szocialista kormány ekkor rendeletben tiltotta meg neki, hogy újra az ország földjére lépjen, így 1997-ig, a szocialisták bukásáig kellett várnia, míg Emil Constantinescu államfő visszaadta a román állampolgárságát, és engedélyezte a beutazását. Sohasem vált azonban a román közélet aktív szereplőjévé, ennek ellenére nagy tiszteletnek örvendett, személyes tekintélye jelentősen hozzájárult ahhoz, hogy a királyság eszméje egyre népszerűbb Romániában.
Mihály király utoljára 2014 novemberében, 93. születésnapján mutatkozott a nyilvánosság előtt, 2016 márciusában vonult vissza teljesen, miután áttétes bőrrákot és krónikus leukémiát diagnosztizáltak nála.
Az uralkodó földi maradványai december 13-án érkeznek Bukarestbe, koporsóját előbb a szinajai Peles-kastélyban – a király szülőhelyén –, majd a fővárosban, a királyi palotában ravatalozzák fel. Porhüvelyét a dél-romániai Curtea de Arges katedrálisában helyezik örök nyugalomra, ahol az uralkodó felesége, Anna királyné is nyugszik. A temetés időpontja egyelőre nem ismeretes.
A király halálhírére a nagyobbik kormánypárt, a szociáldemokraták elnöke, Liviu Dragnea bejelentette: lemondják a szombatra meghirdetett nagyszabású kormánytámogató tüntetést.