Az iszlamista Ahrar al-Sham a Szaúd-Arábiában tartott tárgyalások szerdai kezdete előtt kiadott közleményében Aszad bíróság előtti felelősségre vonását és „az elnyomás intézményrendszerének” felszámolását követelte. Egyúttal azzal vádolta a tanácskozás többi résztvevőjét, hogy „inkább a rendszert, mint a népet és a forradalmat” képviselik.
Megfigyelők szerint a csoport nyilatkozata rávilágít arra, hogy nehéz tárgyalásokra lehet számítani. Az Egyesült Államok és Oroszország, valamint az EU és a regionális hatalmak – köztük Szaúd-Arábia – részvételével novemberben Bécsben tartott nemzetközi konferencián abban állapodtak meg, hogy egy átmeneti időszakban az állami intézmények változtatás nélkül tovább működjenek, és Szíria megőrizze „vallási felekezetektől független” jellegét.
Az Ahrar al-Sham az al-Kaidával szövetséges an-Núszra Fronttal együtt harcol Szíriában Aszad ellen, ugyanakkor nacionalista programot képvisel. A tanácskozás előtt kiadott nyilatkozatában „az orosz-iráni megszállás és az azt támogató milíciák teljes felszámolását” is követelte. Szaúd-Arábia több tucat, Aszaddal szemben álló ellenzéki és felkelőszervezetet hívott meg Rijádba az egyeztetésekre. A tárgyalások célja az, hogy közös álláspontot alakítsanak ki az Aszad-rezsimmel tartandó, remények szerint a jövő évben sorra kerülő béketárgyalásokra.
A Bécsben elfogadott menetrendben a résztvevő országok azt tűzték ki célul, hogy a szíriai kormány és az ellenzéki csoportok képviselői még az idén kezdjenek tárgyalásokat, ezt követően fél éven belül alakuljon átmeneti kormány, és másfél éven belül tartsanak választásokat. A megbeszélés mintegy száz küldött részvételével kezdődött meg egy rijádi szállodában, zárt ajtók mögött, szigorú biztonsági intézkedések közepette.
A résztvevők között van számos, mérsékelt politikai irányzatot képviselő felkelőszervezet, amelyek a Szíriai Szabad Hadsereg szárnya alatt egyesültek. A meghívottak között vannak külföldön élő neves szíriai ellenzéki politikusok is, akiknek azonban kevés a befolyása a szíriai eseményekre. Nem hívták meg az értekezletre a terrorista szervezetként nyilvántartott csoportokat – mint az egymással rivális Iszlám Államot és az an-Núszra Frontot, az al-Kaida szíriai ágát – , valamint a kurd csoportokat. Utóbbiak a rijádi konferenciával párhuzamosan Szíriában tanácskoznak, más ellenzéki csoportokkal együtt, az ország jövőjéről.
