A tudós hosszú betegség után vasárnap halt meg philadelphiai otthonában – közölte a Fox Chase Rákutató Központ, ahol évtizedekig dolgozott. A Los Angelesben született Knudson a haditengerészetnél, majd a hadseregben szolgált. A háború után a New York-i Columbia Egyetemen kapott orvosi diplomát, doktorátusát a kaliforniai Műszaki Egyetemen szerezte.
A rákos megbetegedés kialakulásával kapcsolatos klasszikus „két ütés”-elméletét 1971-ben publikálta a kisgyerekeknél előforduló retinoblasztóma, a szem ritka daganatának kutatásában elért eredményei alapján.
Teóriája szerint a rák kialakulásához örökletes és nem örökletes génmutáció vezet. A daganat kifejlődéséhez a sejtben bekövetkező két – a gén mindkét allélját inaktiváló – „ütés” szükséges.
Knudson azt is megjósolta, hogy a sejtben vannak olyan gének, amelyek meg tudják akadályozni a rendellenes sejtnövekedést. Ezeket a géneket nevezzük ma tumorszupresszor géneknek.
A Klinikai Onkológusok Amerikai Társasága Knudsont a „rákgenetika úttörőjének” nevezte, és munkássága méltatásában kiemelte, hogy új korszakot nyitott a tumorellenes gének kutatásában.
A tudós számos rangos tudományos elismerést és kitüntetést kapott, köztük 2004-ben a Kiotó-díjat, a Nobel-díj japán megfelelőjét, 1998-ban az Albert Lasker klinikai kutatóorvosi díjat, valamint a Amerikai Rákkutató Szövetség életműdíját.