Az alkotmánybíróság szerepét is ellátó kilencfős testület összetétele önmagában is igen jelentős, politikailag is fajsúlyos ügyekről dönt. Ám most, hogy Barack Obama elnök jelezte, „alkotmányos kötelezettségének eleget téve” jelölni fog valakit Scalia utódjául, ez egyértelmű republikánus ellenkezést váltott ki: Mitch McConnell, a szenátusi többség vezetője jelezte, a kérdést az elnöknek már a 2017-ben hivatalba lévő utódjára kellene hagynia.
A főbírókat az elnök jelöli, de a szenátusnak – ahol republikánus többség az úr – jóvá kell hagynia azt, meghallgatást követően. Ha egyik fél sem hajlandó engedni, a kérdés sokáig elhúzódhat, különösen, ha a republikánusok obstrukcióval hátráltatják a kinevezést, amire pedig lehetőségük van. (Obama 2006-ban, még szenátorként támogatta a demokrata párti obstrukciót Samuel Alito konzervatív főbírójelölt kinevezésének megakadályozására, bár sikertelenül.)
Scalia utódlásának ideológiai jelentőségét nehéz lenne túlértékelni. A kilencfős bíróságban négy konzervatív, illetve négy liberális bíró ült eddig – utóbbiak közé Obama már két főt is delegált –, a mérleg nyelvét pedig a centrista Anthony Kennedy jelentette. Az ő voksával dőltek el liberális irányba 5:4 arányban olyan kérdések, mint például a homoszexuálisok házasságának alkotmányos alapjoggá nyilvánítása.
A három évtizede a testületben ülő Scalia – akit még Ronald Reagan elnök nevezett ki – nemcsak hogy a konzervatív tábort erősítette, de a liberális The New York Times is úgy írt tegnap az egykori olasz bevándorló fiáról, mint aki „jókora nyomot hagyott”, s „intellektusának és befolyásának révén kora legfontosabb főbírójaként fognak emlékezni rá”.
Utoljára 2005-ben halt meg hivatalban lévő főbíró, a szenátus pedig a ’80-as évek óta nem utasított vissza elnöki jelölést a tisztségre. Az utódlásnak váratlan magyar vonatkozása is van. A lehetséges jelöltek között emlegetik Sri Srinivasant, azt az – ezek szerint a Demokrata Párt jogfilozófiáját valló – washingtoni fellebbviteli bírót, aki a többi közt a magyar állammal és a MÁV-val szemben indított holokausztpert is tárgyalja, nemrég elutasítva a magyar érvelést. Ha főbíró lenne belőle, más kapná az ügyet. Főbírói kinevezés még nem tartott 125 napnál tovább Amerikában.