A kétéves korában elhunyt kislányt a nápolyi Szent Domenico Maggiore-bazilikában temették el a 16. században. A kriptában, ahol a gyermek koporsója is volt, tucatnyi másik, fából készült temetkezési relikvia található, amelyek közül néhányban aragóniai hercegek és nápolyi nemesek maradványai voltak.
A holttesteket díszes szövetruhákba és értékes selymekbe öltöztették. Többet eleve bebalzsamoztak, de néhányan természetes úton mumifikálódtak a bazilika száraz helyiségében. „A Szent Domenico Maggiore múmiái nemcsak a koruk miatt egyedülállók Olaszországban, hanem azért is, mert kiváló állapotban őrződtek meg” – tájékoztatta az amerikai Nem York Times napilapot Gino Fornaciari paleopatológus, a Pisai Egyetem munkatársa.
A kutató először az 1980-as években tanulmányozta a gyermek múmiáját. Akkor elektronmikroszkóp segítségével arra a következtetésre jutott, hogy himlőben halt meg a gyermek. Azóta ezt a múmiát tekintették a kór első bizonyított európai áldozatának.
250 millió vírushordozó él a világon
Évtizedekkel az első elemzések után kutatók ismét megvizsgálták a kislány maradványait – eredményük a PLOS Pathogens lapban jelent meg –, és arra a következtetésre jutottak, hogy a gyerek vesztét nem a himlő, hanem a hepatitis B-vírus okozta. Ezt a kórokozót ma is világszerte 250 millió ember hordozza, és az Egészségügyi Világszervezet adatai szerint csak 2015-ben 900 ezer ember halálát okozta.
Holmes és kollégái eredetileg arra vállalkoztak, hogy feltérképezzék, miként változott a himlővírus az elmúlt évszázadokban. 2016-ban Holmesék egy 17. századi litván múmiában találtak himlőnyomokat. Azt hitték, hogy a nápolyi múmia molekuláris eszközökkel történő újbóli vizsgálatával további száz évvel vihetik vissza az időben a himlő európai megjelenését.
Csakhogy a kislányból kinyert genetikai minta elemzése során a himlő nyomait nem találták. Ellenben ki tudták mutatni a hepatitis B-vírus jelenlétét. „Ez a nagyon gyakori és nagyon súlyos betegséget okozó vírus legalább 500 éve velünk van, de úgy gondolom, hogy sok-sok ezer éve pusztíthat bennünket” – idézte Edward Holmes evolúcióbiológust (Sydney-i Egyetem), a tanulmány egyik szerzőjét a The New York Times.
